Pour découper l'histoire de l'économie, l'histoire économique recourt habituellement à une périodisation utilisant la notion de « révolution économique ». On recense essentiellement quatre périodes :

• l'économie préhistorique, dite « économie de prédation » du paléolithique, de la chasse et de la cueillette ;
• la révolution néolithique avec l'adoption de l'agriculture et de l'élevage par l'homme, dite « économie de production » ;
• l'économie antique et la lente évolution médiévale ;
• la période débutant lors de la révolution industrielle.

Certains auteurs ajoutent parfois une cinquième période, bien qu'elle soit très récente (moins de 50 ans) : l'économie post-industrielle, liée à la « révolution informationnelle ».